本篇系精读中国史连载134，《三国史话》连载04，欢迎收看。
【资料图】
196年到199年，是曹操势力在黄河之南地区大发展时期。
由于曹操控制着献帝，据有“挟天子以令诸侯”的有利地位， 加上注意招纳贤者，广求人才，一些知识分子便向他身边聚集。
群贤齐聚
在吸收知识分子参加曹操集团的过程中，较早投奔曹操的荀彧起了不小作用。
荀彧在颍川知识分子中，是一个很有影响的人物，他参加了曹操集团，为曹操出了不少好主意。曹操很信任他，敬重他。他也促使一些颍川人向曹操靠拢。经荀彧的推荐，荀攸、郭嘉两个有智谋的年轻人，于196年投归曹操。
荀攸字公达，是荀彧之侄，但年纪比荀彧还大。何进当政时，荀攸任黄门侍郎。董卓之乱以后，谋刺董卓，事败下狱。董卓死后获释，弃官归家。后被任为蜀郡太守，因道路不通，暂驻荆州。经荀彧推荐，曹操给荀攸写信说：“方今天下大乱，正是有志之士发挥作用的时候，你想在蜀汉观天下之变，耽搁的时间，不是太长久了吗？＂
荀攸表示愿意为曹操效劳，曹操便任荀攸为汝南太守，后又调到朝廷任尚书。曹操经常同荀攸谈论国家大事，了解他确是一个智谋之士，非常高兴地对荀彧等人说：“公达是个非凡之人，我有机会同他计议大事，治理天下还有什么可忧虑的呢！”于是以荀攸为军师。
郭嘉字奉孝，颍川阳翟（今河南禹县）人，少有大志，很有远见，先投靠当时很有声望和实力的袁绍处，见袁绍不知用人，好谋无决，很难定“霸王之业”，便离开袁绍，投奔曹操。经荀彧推荐后，曹操召见郭嘉，同他谈论天下大事。曹操发现他很有才能， 对人称赞说：“帮助我成就大业的，必定是这个人。”郭嘉也高兴地说：“曹公真是我的明主啊！”曹操于是任郭嘉为司空军祭酒，作为身边军事参谋。
还有钟繇，字元常，也是颍川人，原在东汉朝廷任官。曹操在兖州通使长安时，他曾为曹操说好话，后随献帝东迁许都。在荀彧的推荐下，曹操以钟繇为侍中、尚书仆射（尚书令之副）。
此外，避乱荆州的杜袭、赵俨也在197年投奔许都。陈群于198年也被曹操任用。
上面这些人，在曹操兼并对手、统一中原的事业中，作出了不少贡献。特别是由荀彧、荀攸、郭嘉等人组成的智囊群体，其作用更为突出。
196年以后，曹操的主要对手是北边的袁绍（冀州），东南边的袁术（扬州淮南部分），东边的吕布（徐州），南边的张绣（荆州的南阳）、刘表（荆州）和西北边的马腾、韩遂。
面对这种形势，曹操首先采取了北和袁绍的策略，因为他感到自己的实力一时还不能与袁绍争锋。他把大将军的职位让给袁绍，就是出于这种考虑。对于其他的割据势力，曹操主要采取了由近及远，先弱后强，拉拢分化，各个击破的方针。
曹操为了稳住割据关中的马腾、韩遂，以便集中在东方用兵，让侍中钟繇兼司隶校尉，督关中诸军。钟繇到长安之后，写信给马腾、韩遂等人，对他们讲清利害关系，劝他们不要轻举妄动。马腾、韩遂表示服从。
讨张绣
197年（建安二年）春天，曹操亲率大军讨伐离自己最近的张绣，直趋宛县（南阳郡治，今河南南阳）。张绣接战不利，举众投降。张绣后来又反悔，在一个晚间，对曹操营地发动突然袭击，曹军毫无准备，慌忙应战，死伤很多。曹操也几乎丧命。曹操的典军校尉典韦死守营门，身上受几十处创伤，力战而死。曹操长子曹昂及侄子曹安民也都战死。
曹操退到舞阴（今河南泌阳西北）时，听到典韦战死的消息，流下了眼泪，派人从小道去取回典韦尸体。曹操还对部将说：“我接受张绣投降，由于没有扣留他的亲人为人质，引起他的反叛，造成这次失败。从今以后，不会再遭到这样的失败 了。"
198年，曹操又率军进攻张绣。围攻了两个月，还没有攻下。这时曹操听说袁绍想偷袭许都，以劫持汉献帝到邺的消息，便退回许都。第二年，袁绍为了拉拢张绣对付曹操，派使者约张绣出兵攻许。张绣的谋士贾诩却劝他投降曹操。
张绣以为袁强曹弱，自己又与曹操有仇，不愿这样做。贾诩劝他说：“第一，曹操是奉天子令天下，以公义而言，我们应该归附许都。第二，袁绍强盛，我们力弱，以少投众，以弱从强，不能得到重视；而曹操力弱，见我们投附必然高兴。第三，凡是有王霸之志的人，必然胸怀大志，不会计较个人私怨，曹操就是这样的人，请将军不必疑虑。”
张绣终于被贾诩说服了，大胆地率领士卒到许都向曹操投降。
曹操见到贾诩时，高兴地说：“为我取信于天下的就是你！”曹操拜张绣为扬武将军，表封他为列侯，并为儿子曹均娶了张绣的女儿。以后张绣在对袁绍的作战中，立下不少功劳。曹操不计私仇，重用张绣，表现了一个政治家的胸怀。
曹操先以贾诩为执金吾，表封都亭侯，又迁为冀州牧。因冀州在袁绍控制下，曹操将贾诩留在身边参司空军事。这样，贾诩也成为曹操智囊团中的重要一员。
灭袁术
在各地方集团的兼并战争中，曹操积极利用皇帝的招牌，扩大自己的影响；袁绍则不愿意皇帝在身边，受其限制；袁术呢，则干脆自己当皇帝。
袁术，字公路，是司空袁逢的儿子，官至折冲校尉、虎贲中郎将。董卓进京，他逃到南阳；他的部将长沙太守孙坚杀掉南阳太守张咨，他便占据了南阳。关东联军讨伐董卓散伙后，他同哥哥袁绍在立刘虞为帝的问题上闹矛盾，勾结幽州的公孙瓒反对袁绍；袁绍则联络荆州的刘表牵制他。
191年，孙坚讨伐董卓时，带兵进入洛阳，得了一块“传国玺＂，上面刻着“受命于天既寿永昌＂的字样。据说这块玉玺是宦官张让等人作乱，挟持天子慌忙出奔时扔在井里的。袁术得知这个消息，立刻把孙坚的妻子扣留起来做人质，硬从孙坚手中把这块玉玺抢来，为的是日后好“名正言顺”地做皇帝。
196年九月，曹操迎献帝都许后，袁术急不可待了。经过四个月的策划和准备，在197年正月，他终于抱着“传国玺＂，在寿春（今安徽寿县）正式称帝了。
袁术称帝后，设法与吕布和好，想利用吕布的力量，“徐、扬合势”，对抗曹操。曹操为了不使吕布向袁术靠拢，暂缓对吕布的攻击，写信给他，表示愿意共同对敌；还以献帝的名义发了一道诏书，称赞他杀董卓之功，要他和曹操同心协力辅佐朝廷。
袁术称帝后，马上派韩胤为使者将称帝事告知吕布，并迎接其女儿为儿子完婚，吕布同意了。这时，吕布所属的沛相陈珪，早已倾心于曹操，前来劝说吕布，要他与曹操＂协同策谋，共存大计”。 他又改变态度，把已经就途的女儿追回，还把韩胤押送许都杀了。
袁术对吕布的出尔反尔，十分愤怒，立即派大将张勋、桥蕤等联合杨奉、韩暹等部，出动步骑数万人，攻打吕布，直趋下郅。这时吕布的兵马不多，害怕敌不过袁术，埋怨起陈珪来。陈珪进计说：＂袁术同杨奉、韩暹仓促联兵，是乌合之众。他们不是一条心，可以离间他们。“
于是吕布写信给韩暹、杨奉说：“二位将军曾保护皇帝大驾， 我也曾杀死权臣董卓，俱立功名。现在你们怎能同称帝的老贼在一起呢？我们应该协力攻打袁术，为国除害”，并且答应破袁术之后，将所得军资，全部奉送给他俩。
韩暹、杨奉本是鼠目寸光、唯利是图的军阀，得信后，便反戈一击，协同吕布把张勋打败。袁术军死伤惨重，最后他只领五千军卒逃走。
吕布与袁术的火并，说明曹操分化策略的成功。
曹操在袁术力量削弱的情况下，于197年九月，乘势宣布袁术罪状，大举南讨。袁术自知不敌，仓皇向南逃去。曹操领兵追赶，将其大将桥蕤、李丰、梁纲等斩杀。袁术退到淮水以南。从此，袁术的力量便一蹶不振了。
诛吕布
曹操攻打袁术的时候，吕布乘机在徐州扩大势力。他打败屯驻小沛的刘备，以及曹操派去增援刘备的夏侯惇，并与袁术互相声援。于是，曹操决定东征吕布。
曹操围攻下郅，前后两个多月，迫使吕布手下将领侯成、宋宪、魏续等缚陈宫投降。吕布领一部分将士退守到下郅城的白门楼上，最后束手就擒。曹操在白门楼上召集文武官员处置吕布。吕布被押了上来，他请求把绳索放松些，曹操笑着说：＂缚虎不得不紧啊！”
他又向曹操说：“明公所忧患的主要是吕布，现在我降服了，愿为明公效犬马之劳＂，哀求饶他一命，还要刘备为他讲情。刘备却对曹操说：“明公你难道忘了吕布是怎样跟随丁原和董卓的吗？”
曹操想起吕布反复无常的一幕幕往事，感到十分可憎，下令把吕布和陈宫绞死。
曹操收降了吕布手下的年轻将领张辽，并提拔重用。张辽后来在曹操的军事行动中，立下不少战功，成为曹操手下的重要战将。
吕布在徐州的势力被消灭之后，袁术在淮南也无法支持下去了。这时的袁术，由于追求皇帝骄奢淫逸的生活，把富庶的淮南地区糟蹋得残破不堪。他自己也因“资实空尽，不能自立＂。
袁术感到孤立了，想把皇帝的称号取消。但那块玉玺他还舍不得扔掉，想把它送给哥哥袁绍，仍让袁家当皇帝。他想北上到青州依从袁谭（袁绍子），以便与袁绍合军，但为曹操所阻。
199年六月，走投无路的袁术，在寿春的江亭发病呕血死去。
200年（建安五年），曹操又亲征新占徐州的刘备，俘获刘备的妻子和大将关羽。刘备败走，投奔袁绍去了。
曹操消灭吕布、袁术，降服张绣，赶走刘备，控制了黄河以南的大块地区，成为与黄河以北的袁绍相抗衡的重要力量。
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